2024年1月25日，阿比让的费利克斯·乌弗埃-博瓦尼体育场内，近6万名观众屏息凝神。科特迪瓦对阵塞内加尔的非洲杯小组赛末轮，比分定格在2比0——主队凭借奥里耶第67分钟的远射破门和凯西第82分钟的点球锁定胜局。这场胜利不仅终结了大象军团此前两轮仅积1分的尴尬局面，更以小组第二身份惊险晋级淘汰赛。赛后，主帅让-路易·加塞将球员们围在中圈，反复强调：“我们不是靠运气，而是用意志赢回了尊严。”
此前三场比赛，科特迪瓦的表现堪称灾难：首战0比1负于几内亚，次轮1比1被塞拉利昂逼平，攻防两端均显疲态。尤其面对几内亚时，全队传球成功率不足78%，关键传球仅3次，创下近五届非洲杯新低。舆论普遍认为这支东道主已沦为“史上最弱大象军团”，甚至有媒体提前撰写“东道主小组出局”的讣告式标题。
转机始于对塞内加尔前的48小时。加塞果断弃用状态低迷的边锋佩佩，将3421阵型改为更具侵略性的4231。尼古拉斯·佩佩移至右路，与左路的西蒙·阿杜恩形成双翼齐飞之势，而凯西位置前提至前腰，与中锋奥斯梅恩组成双核驱动。这一调整立竿见影：对阵塞内加尔一役，科特迪瓦控球率虽仅41%，但射正次数达7次，是前两场总和的两倍。奥里耶的制胜球正是源于凯西在中场抢断后的快速直塞，后者用一脚28米外的弧线球洞穿门将死角。
防守端的变化同样关键。中卫组合库利巴利与阿马杜·迪亚洛全场完成9次解围，其中库利巴利单场3次关键拦截，获评WhoScored全场最佳。门将西尔万·戈诺更是贡献4次扑救，包括第38分钟挡出塞内加尔前锋伊斯梅拉·萨尔的近距离头槌。数据平台Sofascore显示，此役科特迪瓦防守效率值（Defensive Efficiency Rating）高达82.3，较前两场平均提升17个百分点。
晋级八强后，科特迪瓦将在1月30日迎战马里。尽管后者小组赛三战全胜，但大象军团已悄然成为博彩市场新宠——据Transfermarkt统计，其夺冠赔率从开赛前的1赔15骤降至1赔8，涨幅居所有球队之首。这种信心并非空穴来风：近三届非洲杯，东道leyu乐鱼体育主最终夺冠概率高达40%（2013年南非、2019年埃及均进入四强，2022年喀麦隆获季军）。更关键的是，科特迪瓦自2015年夺冠后，已连续三届止步八强，此番坐拥主场之利，全队上下弥漫着“必须突破心魔”的执念。
不过隐患依然存在。主力左后卫韦雷因累积黄牌停赛，替补埃文斯·曼加拉缺乏大赛经验；而奥斯梅恩虽在对塞内加尔时送出2次关键传球，但三场小组赛仅1次射正，锋线终结能力仍受质疑。加塞在赛前发布会上坦言：“我们像受伤的大象重新站起，但每一步都需警惕陷阱。”当阿比让的夜空再次被烟花点亮，这支曾孕育德罗巴、亚亚·图雷的传奇之师，正试图用铁蹄踏碎质疑，向第八座非洲杯发起最倔强的冲锋。
